20世纪五十年代以前，不同的学者曾经提出过与热水喷流沉积成矿作用有关的一些看法，甚至提出过海底喷气-沉积（exhalative sedimentary）成矿的假说，这已经很接近目前流行的海底热水喷流沉积成矿理论了。由于受当时的技术条件和人们对成矿作用认识的限制，虽然引起了一定的反响，但并未得到普遍的认可。随着20世纪六十年代初，在红海AtlantisⅡ海渊中发现热卤水和多金属软泥，揭开了现代海底热水活动与金属硫化物沉积成矿研究的序幕，海底热水喷流沉积成矿作用的研究也开始得到普遍重视。随后，Rider（1973） 把海底喷气-沉积成矿由假说上升到理论，引起了世界大多数相关学者的共鸣。之后的1976年和1979年，相继在东太平洋Galapagos扩张中心和EPR21°N 的大洋中脊分别发现了低温海底热水喷流活动和正在形成硫化物矿床的黑烟囱——高温洋底热水喷流系统。这些发现使喷流成矿作用的研究达到新的高潮，并依此为基础开始更加深入地研究古老的块状硫化物矿床的形成机制，使喷流成矿理论和块状硫化物成矿作用研究取得了长足的进展。1986年的第七届国际矿床成因会议的召开是一个重要的标志，当时M.J.Russell 正式将这类矿床称为SEDEX (sedimentary exhalative deposit)型矿床。
我国学者对这类矿床的研究也非常重视。涂光炽（1988）为喷流沉积矿床给出了详细的定义：“热水沉积矿床（即喷流沉积矿床）是指在水温70~350℃或更高的热水介质（海水、湖水、热泉水等）中形成的，主体以沉积方式形成于水-岩石界面之上水体中之层状、似层状矿体，但也包括此界面之下可能存在的以充填和交代形成的筒状、锥状或面型热液含矿蚀变体，两者可共生或分别出现”。韩发等（1989a，1989b，1990）在研究广西大厂锡矿时首次提出了该矿床为热水喷流成因。徐克勤等（1996）强调指出，自60年代联合国“深海钻探计划”以来的深海考察，在大洋扩张脊附近海底发现了黑烟囱、白烟囱和热泉喷涌，并有生物、微生物活动及硫化物堆积等现代海底喷流成矿作用。这些发现极大地推动了海底热水喷流沉积成矿理论的发展。陈毓川(1997)指出在原来的三个矿床系列组合之外(沉积、变质和岩浆成矿系统组合)，还存在第四个成矿系统组合，即地壳含矿热水成矿系列组合。
海底考察和研究表明，现代洋底高温喷流成矿作用具有两套成矿系统，即喷口以下的热水补给系统和喷口以上的喷流沉积系统。补给系统在海底以下的通道中形成网脉状矿化和强烈蚀变，矿化明显晚于周围的围岩，属后生成矿作用；而喷流沉积系统则在海底以上形成层状、似层状或透镜状矿体，与其围岩近于同时形成，属于典型的同生成矿作用。显示出热水喷流矿床与其它类型矿床的重要区别。
由此可知，热水喷流沉积成矿作用泛指不同成因的（含矿）热水在喷溢出海底的过程中，在喷流口以下的热液通道中通过充填、交代作用，在喷流口以上的海底则通过与冷海水之间的相互作用，使热水中所携带的物质组份分别在热液通道和海底沉淀下来而富集成矿的过程。这种作用使热水中的矿质富集并形成的矿床，称之为“喷流沉积矿床（Exhalative sedimentary deposit）”。 以往，对这类矿床的称谓还不统一，不同的学者曾冠以“喷气矿床”、“喷流矿床”、“喷流沉积矿床”、“喷流热水沉积矿床”、“热水沉积矿床”和“块状硫化物矿床”等名称，为统一起见，本书将这类矿床统一定名为“热水喷流沉积矿床”，简称“热水喷流矿床”。
一般热水喷流矿床具有以下几个方面的特征：
（1）矿床伴有典型的喷流岩（exhalite，热水沉积岩），以此区别于其它类型矿床。这些岩石主要是硅质岩、条带状含电气石岩或电气石岩、条带状含长石岩或富长石岩、透辉岩与透闪岩（或双透岩）、重晶石或石膏层等。
（2）矿床具有层控及时控特征。在某一地区内矿体往往赋存于一定层位，如长江中下游断裂拗陷带中铁、铜矿床多产于中石炭统黄龙灰岩下部。
（3）这类矿床的矿体往往呈层状、似层状或透镜状产于地层中，且矿体一般随地层褶皱而褶皱。部分矿床具典型的“双层”构造，上部为层状矿体，下部为细脉状、筒状含矿蚀变体。
（4）矿体和矿石具有微层理甚至微细沉积韵律，常具有顺层条带状、顺层揉皱等构造以及显微球粒状、同心环带、生物和鲕状等结构，反映了同生沉积的特征。此外，矿石中常广泛发育胶黄铁矿。显微镜下胶黄铁矿具有两种特征性的结构：一种是显微球粒结构，球粒粒径在0.02至0.05mm左右；另一种是分布广泛得多的同心环带结构，直径大小不一，从零点几至5mm不等。必须着重指出的是，在所有这些矿区，胶黄铁矿是所有金属矿物中形成最早的矿物，它总是被晚期的硫化物（包括黄铁矿、黄铜矿和磁黄铁矿等）或氧化物（如磁铁矿等）所包裹或交代。
（5）具有与现代海底热水喷流成矿作用相似的两套成矿系统。Hutchison（1988）认为热水通道周围有明显的蚀变，层状矿的下盘也具有蚀变，而上盘一般不具有蚀变现象，并称之为不对称蚀变作用（底蚀构造）。Large（1992）的研究指出上盘也有微弱的蚀变现象。芮宗瑶（1989）指出，在火山岩容矿的热水喷流沉积矿床（VMS）中，喷流通道常见明显的绿泥石化、硅化，有时还能见到钠长石化以及铁镁碳酸盐化。在喷口以上的层状矿体的下盘可见到明显的黄铁绢英岩化；在沉积岩容矿的喷流热水沉积矿床（Sedex）中，喷流通道中常见的蚀变是硅化，有时也还有电气石化、钠长石化，在沉积的层状矿的下盘仅见到白云石化、电英岩化和绿泥石化。
总之，现代海底热水喷流系统的发现及热水喷流沉积成矿理论的提出，给矿床学研究带来了重要的进展。以往，经典的成矿学说对不同的成矿作用只强调它们的区别与对立，认为多数矿床不是外生就一定是内生，不是同生就一定是后生。 而热水喷流沉积成矿理论打破了矿床成因上的“非此即彼”的思想僵局，认为该类矿床的形成中既包括“火”的力量，又包括“水”的力量，既有同生成矿作用，又有后生成矿作用。热水喷流沉积矿床使同生、后生成矿作用在同一个矿床中达到了完美的统一。一般而言，往往以同生作用形成的矿体占主体，以后生成矿作用形成的矿体为辅。这种同生成矿作用和后生成矿作用同时发生于一个矿床中的现象，属于喷流沉积矿床的特有属性，和典型的热液矿床特点（后生矿床）以及典型的沉积矿床（同生矿床）都完全不同，也明显不同于后生矿床叠生于同生矿床之上的叠生成矿作用，而是在同一成矿过程中，后生和同生成矿作用同时存在，且空间上二者密切相关。因此，为了突出这类矿床的独有特征，并与其它类型矿床相区别，本教材建议用“同-后生共生型”（epi-syngenic）矿床来概括热水喷流成矿作用的本质特征（此概念在第二章“矿床学的某些基本概念”中已经提到并作了简单解释），这也是本教材明确把热水喷流矿床划分为独立的类型并作为独立一章进行讨论的重要理论依据。
需要强调指出的是，热水喷流成矿作用的研究应包括现代海底热水喷流作用和古老热水喷流矿床两大部分，可以说前者是后者的重要基础，后者是前者的应用和深化，这两个方面的共同研究正促进着热水喷流沉积成矿理论的发展。
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